Sumilon er 24 hektar stor og ligger utenfor barangay Bancogon i Oslob, helt sør på Cebu. Det er ikke stort i noen forstand — du kan gå rundt hele øya på under en time, og du ser fra den ene enden til den andre uten å anstrenge deg.
Betydningen ligger et helt annet sted enn i størrelsen. I 1974 ble farvannet rundt Sumilon vernet under veiledning fra Silliman University i Dumaguete, og det gjorde øya til det første marine verneområdet på Filippinene. Modellen som ble prøvd ut her — et lokalt forvaltet reservat med en kjerne der alt fiske er forbudt — er siden kopiert langs hele kysten.
Modellen som spredte seg
Da farvannet ble vernet, var det et forsøk. Silliman University ville teste om et lite, lokalt forvaltet reservat kunne bygge opp fiskebestanden igjen i et område som var hardt beskattet.
Det virket, og resultatene var tydelige nok til å overbevise skeptikerne. Fisk som vokser opp innenfor en vernesone, vandrer ut over grensene, og fangstene på utsiden ble bedre enn de hadde vært før vernet kom. Prinsippet kalles spillover, og det er hele begrunnelsen bak modellen — vernet er ikke bare naturvern, det er fiskeriforvaltning som lønner seg for dem som lever av havet.
Miljøet som stod bak, var ikke tilfeldig. Silliman University i Dumaguete ble grunnlagt i 1901 av amerikanske misjonærer og bygget opp et marinbiologisk fagmiljø som lå rett over sundet fra Sumilon. Avstanden fra laboratoriet til forsøksfeltet var en times båttur, og det er sannsynligvis en del av forklaringen på at akkurat denne øya ble den første.
Sumilon ble fulgt av Apo Island utenfor Negros, og siden av flere hundre lokale reservater langs kysten i Visayas, blant annet Hilutungan og Nalusuan utenfor Mactan. Men historien har også en advarsel i seg: vernet ved Sumilon ble opphevet i perioder på åttitallet, fisket tok seg opp igjen, og bestanden falt raskt tilbake. Effekten forsvinner like fort som den kom.
Sandbanken som flytter seg
Det folk kommer for, er sandbanken. Den ligger på nordsiden i én del av året og trekker seg rundt mot øst i en annen, formet av strømmene i Tañon-stredet. Bredden endrer seg i tillegg med tidevannet i løpet av en enkelt dag.
Det betyr to ting for deg som besøkende. Bildene du har sett, viser ikke nødvendigvis hvordan det ser ut den dagen du er der. Og skal du bade fra sandbanken, må du time det etter tidevannet — ellers står du på en stripe som er halvannen meter bred og deler den med tjue andre.
At øya er privat
Dette overrasker mange, og det er verdt å vite før du bestiller. Et resort disponerer landdelen av Sumilon, og adgang for dagsbesøkende går gjennom dem. Det finnes et dagspass, deler av beløpet kan brukes på mat, og antallet besøkende per dag er begrenset.
Du kan altså ikke bare leie en båt fra Oslob og gå i land. Du kan derimot bade og snorkle i vannet rundt øya, og båtførerne fra fastlandet tar deg gjerne med dit — snorklingen på østsiden er god, med bratt revkant og fin sikt.
Kontroller prisen og hva den omfatter samme uke som du drar. Dette endres oftere enn nettsidene rekker å oppdatere, og det gjelder både dagspasset og båtprisen fra fastlandet.
Lagunen og vakttårnet
Utenom sandbanken har øya noen ting som er verdt en runde til fots, og som de fleste aldri ser fordi de er der for kort.
På innsiden ligger en liten lagune med mangrove, og i kalksteinen finnes grotter som fiskere har brukt som ly i uvær gjennom generasjoner. På sørspissen står et fyr i et lite tresatt område, og ved siden av det en baluarte — et spansk vakttårn fra kolonitiden.
Tårnene ble bygget langs hele kysten for å varsle om angrep fra sjøen, og det finnes rester av dem i mange kommuner i Sør-Cebu. Hele runden på øya tar under en time, og det er nettopp derfor en time på Sumilon på slutten av en hvalhaidag er for lite.
Dykkestedene
Fire dykkesteder er navngitt rundt øya: Garden Eel Plaza med sine kolonier av havål som står som gresstrå i sandbunnen og trekker seg ned når du kommer for nær, Nikkis Wall, Coral Landscape og Julies Rock. De ligger tett nok til at to dykk på en formiddag dekker mesteparten.
Sikten er ofte svært god, fordi strømmen i Tañon-stredet skyver rent oseanisk vann inn framfor kystvann med avrenning fra land. Svarttippet revhai ses av og til, og revet bærer tydelig preg av at det har vært vernet i flere tiår.
De fleste dykkerne kommer fra Dumaguete-siden på Negros, som ligger like nær som Oslob gjør. Fergen mellom Santander på Cebus sørspiss og Sibulan på Negros tar en snau halvtime, og for mange er det enklere å bo på Negros-siden og ta båten over enn å kjøre de fire timene fra Cebu City. Kommer du fra Cebu, går turen som regel via et av dykkersentrene i Oslob eller Santander.
Etter dykket kan du ikke bare fly hjem
Dette er den planleggingsfellen som oftest rammer folk som dykker helt sør på Cebu. Anbefalingen fra dykkermedisinsk hold er å vente minst tolv timer etter ett enkelt dykk uten dekompresjonsstopp, og minst atten timer etter flere dykk samme dag eller flere dager på rad. Har du gjort dykk med dekompresjonsstopp, er anbefalingen vesentlig lengre enn atten timer, og kildene sier selv at grunnlaget der er tynt.
Regn så baklengs. Fra Oslob til flyplassen på Mactan er det en halv dag med buss og bil før du i det hele tatt er innsjekket. Dykker du på Sumilon om formiddagen og har fly hjem neste ettermiddag, går det som regel opp — dykker du to dager på rad og har morgenfly, gjør det ikke. Legg dykkedagene tidlig i oppholdet framfor sist.
Anbefalingene gjelder sportsdykking på luft, fly med kabinhøyde mellom 610 og 2 438 meter, og dykkere uten symptomer på trykkfallsyke. De er retningslinjer, ikke lov, men det er dem forsikringsselskapet måler deg mot. Nærmeste trykkammer ligger dessuten i Metro Cebu, altså en lang kjøretur nordover fra Sør-Cebu — spør dykkersenteret hvilket kammer som faktisk er i drift før første dykk, ikke etterpå.
Snorkling fra båt utenfor øya er for øvrig et fullgodt alternativ til dagspasset hvis du er der for vannet framfor for sandbanken. Revkanten på østsiden faller bratt, sikten er som regel god, og du slipper både avgiften og begrensningen på antall besøkende. Båtførerne i Bancogon kjenner stedene og tar deg dit uten videre — det krever bare at du sier hva du vil ha før dere legger fra land.
Slik kommer du dit — og hvorfor du bør overnatte
Fra Cebu South Bus Terminal tar bussen til Oslob rundt tre timer og femti minutter og koster 140–170 ₱. Fra Oslob er det båt fra Bancogon, en overfart på et kvarters tid.
Det er langt. Kommer du fra Cebu City på dagstur, betyr det avgang før soloppgang og hjemkomst etter mørkets frembrudd, med det meste av dagen i et bussete.
Sumilon ligger dessuten ti minutter fra Tan-awan, der hvalhaisvømmingen foregår mellom klokka seks og tolv hele året, og de to selges nesten alltid som én pakke. Det er praktisk, men det gjør også at mange bare får en time på øya på slutten av en dag som startet klokka fire om morgenen. Vil du ha noe ut av Sumilon, snu rekkefølgen: legg øya på formiddagen etter hvalhaiene og bli der til ettermiddagen — eller enda bedre, overnatt i Sør-Cebu og bruk en hel dag på den alene.